D’Artagnan là con cháu của một dòng họ quý tộc đã suy tàn ở Gascony. Khi 18 tuổi, chàng rời quê nhà, cưỡi trên một con ngựa gầy, hướng về Paris với ước mơ trở thành một lính ngự lâm dưới triều đại vua Louis XIII. Trên đường đi, chàng làm mất lá thư giới thiệu của cha gửi cho ông De Treville, đội trưởng đội lính ngự lâm, khiến ông không đón tiếp chàng một cách nồng hậu.

Ngay sau đó, d’Artagnan va phải vai bị thương của Athos, một lính ngự lâm có phong cách quý tộc. Anh này thách thức d’Artagnan quyết đấu vào buổi trưa, và d’Artagnan đồng ý ngay lập tức. Sau đó, chàng gặp Porthos, một đồng đội khác, khỏe mạnh, với một dải đeo kiếm vô cùng hoa mỹ, nhưng d’Artagnan nhận ra rằng chỉ có vẻ bề ngoài lung linh, còn bên trong lại làm bằng da bò. Do đó, chàng đồng ý tham gia cuộc quyết đấu thứ hai vào buổi chiều.

Cuối cùng, d’Artagnan nhặt được một chiếc khăn tay thuộc về Aramis, một lính ngự lâm điển trai (khăn của tình nhân anh ta), dẫn đến một cuộc cãi vã và hẹn nhau đấu kiếm lần thứ ba trong ngày. Khi đến các buổi hẹn, d’Artagnan phát hiện cả ba người là bạn thân. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, việc đấu kiếm bị cấm, và các vệ sĩ của giáo chủ de Richelieu đã đến để bắt họ. Một cuộc chiến xảy ra, và d’Artagnan đã đứng về phía các lính ngự lâm. Họ giành chiến thắng, và d’Artagnan trở thành bạn thân với ba chàng lính ngự lâm, gắn liền với phương châm “Một người vì tất cả, tất cả vì một người”, mà d’Artagnan đã tận dụng một cách xuất sắc.

Mặc dù họ có những cái tên không đẹp và không mang tính quý tộc, rõ ràng cả ba lính ngự lâm đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc và sử dụng tên giả. Athos là một quý tộc đáng kính và có phong thái sang trọng, Porthos thích phô trương, trong khi Aramis lại là người lăng nhăng nhưng mơ ước trở thành mục sư. Dù kết bạn với ba người nổi tiếng, d’Artagnan không thể trở thành lính ngự lâm ngay lập tức mà phải làm lính gác cho ông Des Essart để tích lũy kinh nghiệm. Chàng thuê một căn phòng, mướn một người hầu tên Planchet, và nảy sinh tình cảm với bà chủ nhà, bà Bonacieux. Bà còn trẻ so với người chồng già và có quen biết với hoàng hậu Anne. Sự thật là hoàng hậu không yêu vua Louis XIII mà lén lút với Quận công Buckingham. Bà đã tặng lại chiếc chuỗi hạt kim cương mà vua tặng cho người tình. Hồng y giáo chủ de Richelieu phát hiện ra điều này và đã dùng kế buộc hoàng hậu phải đeo chuỗi hạt đi dự vũ hội. Qua bà Bonacieux, hoàng hậu đã nhờ d’Artagnan đi lấy lại chiếc chuỗi. D’Artagnan cùng ba người bạn lên đường sang Anh, nhưng trên đường, cả ba đều gặp phải những trở ngại khác nhau và chỉ mình d’Artagnan đến được Anh để mang chiếc chuỗi về. Trong đêm dạ hội, hoàng hậu đeo chiếc chuỗi hạt và khiến giáo chủ phải nhục nhã.

Sau đó, d’Artagnan quay lại để tìm kiếm những người bạn đã bỏ lại. Tuy nhiên, giáo chủ de Richelieu không phải là người dễ dàng tha thứ, và bà Bonacieux bị bắt cóc. D’Artagnan không tìm thấy bà nhưng lại gặp Milady de Winter, em dâu của bá tước người Anh de Winter, một phụ nữ quyến rũ. Từ đó, chàng có tình nhân đầu tiên, nhưng nhanh chóng phát hiện ra Milady có một bông hoa huệ trên vai, biểu tượng của một tội phạm, và cô không phải là người Anh, mà là một gián điệp. D’Artagnan đã lén lút với hầu gái của Milady và lợi dụng cô để vạch mặt Milady và đánh cắp một chiếc nhẫn sapphire. Milady tức giận, cầm dao đuổi theo d’Artagnan, nhưng chàng đã trốn thoát được. Giáo chủ de Richelieu đang ở La Rochelle.

La Rochelle xảy ra cuộc nổi loạn và d’Artagnan phải lên đường ra trận trong khi lính ngự lâm vẫn chưa xuất phát. Tất cả bốn người đều lâm vào cảnh đói kém và chuẩn bị quân trang là một thử thách lớn. D’Artagnan đã bán chiếc nhẫn cướp được từ Milady và chia đôi cho Athos. Athos nhận ra chiếc nhẫn đã từng là của vợ cũ anh. Porthos tìm cách lừa tiền từ một bà biện lý đang say mê anh và lấy được tiền từ người chồng già, cùng với một con ngựa mà d’Artagnan đã bán trước đó. Aramis cũng kiếm được tiền từ các tình nhân của mình. Tại La Rochelle, họ phát hiện ra rằng Milady được giao nhiệm vụ ám sát Quận công Buckingham, trong khi cô ta thực hiện yêu cầu của giáo chủ de Richelieu là giết d’Artagnan. D’Artagnan đã cử người hầu Planchet đi báo cho Buckingham biết, dẫn đến việc Milady bị bắt tại Anh. Trong một bữa sáng ở La Rochelle, d’Artagnan và ba người bạn đã phải đối mặt với một “quân đoàn” kẻ thù. Với chiến công này, chàng được thăng chức làm ngự lâm quân. Hoàng hậu đã giải cứu Constance Bonacieux và họ lập tức đi đến nơi bà bị giam giữ.